陶弘景，字通明，自号华阳隐居。他经历了宋、齐、梁三个朝代，南朝南齐南梁时期道士、医学家、炼丹家。是道教茅山宗的开创者。他出身于南朝士族家庭。尧帝陶唐的后代，七世祖陶浚，三国时吴国的镇南将军，后降晋为尚书。

当初他母亲梦见一条青龙从自己怀中飞出，又看见两个天人手里拿着香炉来到她家里，随后就怀孕了，生下了陶弘景。但她看到的青龙却是没有尾巴的，自己独自飞上天去了。据说这预兆了后来陶弘景终身不娶、没有子嗣。 

史称陶弘景幼有异操，年四五岁乃好书，“恒以荻为笔，书灰中学字”。从童年时候起，陶弘景就有与众不同的品行和志向。他在六岁时就能理解自己读的书，并能撰写文章。七岁时读了《孝经》、《毛诗》(即《诗经》)、《论语》等几万字的书籍。九岁开始读《礼记》 《尚书》  《周易》 《春秋》 《孝经》 《毛诗》 《论语》等儒家经典，颇以属文为意。 十岁得葛洪《神仙传》，“昼夜研寻，便有养生之志”。及长，“神仪明秀，朗眉疏目”，“读书万余卷，一事不知，以为深耻”。后来，在他十岁的时候，有一位，同乡得到一本晋代人葛洪写的《神仙传》。

他看到里面关于淮南八公等神仙的故事后，便感叹地说：“读了这本书，便使人产生壮志凌云的胸怀，有修仙学道的志气。”于是他不分昼夜地研究、探寻这本书中的事理，立下了修仙学道、长生久视的志向。他曾经对人说：“仰望青天白云和太阳，就不觉得象原来那样遥远不可及了。”  十五岁作《寻山志》，倾慕隐逸生活。十七岁以才学闻名，与江斅、褚炫、刘俣合称升明四友。

长大成人后，他身高七尺四寸，神情精明、仪容秀美，眼睛明亮、眉宇开阔，耳朵长而形体精致。他读了一万多卷书，善于弹琴和下棋，精于草书和隶书的书法。 

宋顺帝升明三年(公元479)三月，齐高帝作相国。他当时才二十多岁，便被荐举为“诸王侍读”，后来又授予他“奉朝请”的官职(可定期参加朝会)。他虽然身居权贵之门，却始终藏形匿迹，不与外界的人打交道，每天只是展卷阅读。朝廷中有关礼仪和典章制度方面的事情，大多由他决定。 

陶弘景本来是个不求荣华富贵的人，一直想辞官归隐。他曾经在给亲友的信中说：“畴昔之意，不愿处人间，年登四十，志毕山薮。今三十六矣，时不我借……”永明十年(公元492)，他果然向皇帝上表请求辞官归隐。皇帝下诏准许了他的请求，并赐送他成束的绢帛作为礼物。到他离开的时候，朝中公卿士大夫之流都到征虏亭来为他饯行，张设了许多帷帐，为他举行盛大的告别宴会。去那里的车马太多，互相拥挤，堵塞了道路。人们说这是自宋、齐两朝以来，从未有过的事情。朝野上下的人都觉得他非常荣耀。 

他便隐居在句容县的句曲山上(今江苏西南部，地跨句容、金坛等县境)。他常说：“这座山下是第八洞宫，名叫金坛华阳之天，周围有一百五十里边界。汉代的时候有咸阳三茅君(茅盈和他的两个弟弟)，他们得道后来掌管此山，所以又叫茅山。”于是他在山的中部建立了一处住宅，自号“华阳隐居”。开始的时候他跟东阳郡的孙游岳学习符录和图谶等经文和道术。后来他游遍了各个名山，寻求仙药。每当经过山涧溪谷等地方，他都要在那里或坐或卧，吟咏诗文，久久徘徊，激动的心情难以平静。他特别喜爱松间风涛之声。一听到松涛响，他便禁不住心中欣欣然而乐。有时他一个人独自去山泉、岩石的地方游览，远远看到他的人都以为是神仙。 

当时，南朝著名的文学家、史学家，同时也是中国音韵学鼻祖的沈约，正在东阳郡作郡守。由于尊崇他的志向和节操，沈约多次写信邀请他出来作官，但他始终没有接受。 

梁武帝(一说齐高帝)曾经下诏问陶弘景“山中何所有？”言下之意是说山中什么也没有，还不如出来作官，也就什么都有了。陶弘景写了“诏问山中何所有赋诗以答”：“山中有什么呢？山岭上有许多白云。可惜白云只能供我自己赏心悦目，却不好用手捧来寄送给你啊！”巧妙地表示了自己不愿出山作官，不屑与时人为伍的高雅志向。此诗顺口道来，语言平淡却内蕴深厚。从此，后世的诗词文章中便把白云和隐者更加紧密地联系起来。白云行踪飘忽，来去无迹，自由自在，无所挂碍，正象飘逸不群的隐士一样。 

另一次梁武帝要他出来作官时，他干脆画了两头牛，一头无拘无束地散漫在水草之间，另一头戴着金笼头，被人用绳子牵着，还用棒子驱赶着。梁武帝看了也笑起来，知道他绝不会出来作官了，也就打消了他出仕的念头。 

永元初年(公元499-500)，陶弘景修筑了一栋三层楼的房子。他自己住在上层，他的弟子们住在中层，来访的宾客住在下层。从此他便断绝了和世人的交往，只准许一个家僮在他身边侍候他。斋天监四年(公元505)，他又搬到积金东涧居住。 

梁武帝萧衍原来就和他很有交情，登上皇位后，对他更是恩遇有加，不断地有书信往来，多至一个月中就有几封信，还经常派特使或仕宦前去探望他，经常给他送礼物去。国家每当遇到吉凶、征讨等大事，都要派人去他那里咨询，因此当时的人们把他叫做“山中宰相”。 

陶弘景之为人，谦虚谨慎，通达事理而不拘泥，无论在官在隐都自然地符合礼仪。他的心明白如镜，遇到任何事都能立刻就了然于心。他说起话来没有繁冗错乱，万一有也能立即觉察到。他生性喜好著书立说，崇尚奇异超常的事物，爱惜自然的风光，年龄越大，其爱越深。 

他特别精于阴阳五行，风角(以五音占四方之风而定吉凶)星算(占星术)，山川地理，四方产物，中医的中药学。他撰写了《帝代年历》，曾经制造过浑天象，说是“为了修道所须，不只是史官可以用”。 

他善长道家的辟谷不食和导引轻身的修炼方法，已经过了八十岁时还显得很健壮。他非常仰慕汉代张良的为人，说他“古贤莫比”。 

建武年间(公元494)，齐国的宜都王萧铿被明帝萧鸾害死了，年仅十八岁。那天晚上，陶弘景梦见萧铿来向他告别，让他知道了萧铿去幽冥地府以后的事情，获得许多幽秘异闻。后来，他便把这些秘闻写成了《梦记》一书。 

后来成为简文帝的萧纲，当时(公元520-523)在南徐州作刺史，由于钦佩他的风采和素养，便召他到后堂，整整谈论了几天才离去。萧纲对他甚为敬重，认为他是个奇异超常之人。 

隐居茅山达四十五年之久，享年八十一岁。梁武帝诏赠中散大夫，谥贞白先生。据记载，陶弘景于永明（483～493）初，曾师事孙游岳。

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