中药炮制是随着中药的发现和应用而产生的，有了中药就有中药的炮制，其历史可追溯到原始社会。中药炮制是在具备如下条件的前提下而产生的。
一、中药的发现和应用
人类为了生活、生存必须劳动生产，必须猎取食物。人们有时误食某些有毒植物和动物，以致发生呕吐、泄泻、昏迷，甚至于死亡，有时吃了之后使自己疾病减轻或消失，久而久之，这种感性知识积累多了便成了最初的药物知识。随着医药技术的进步，为了更好地发挥药效作用，又将这些天然药物进行一定的采集加工。为了服用方便，还将药物进行清洗、擘成小块或判、捣为粗末等简单加工，这些简单加工经过积累和发展，就成了早期中药饮片炮制的“洗净法”、“切法”、“捣法”等。这便是中药炮制的萌芽。因此，中药炮制是随着中药的发现和应用而开始产生的。
二、火的出现和应用
《韩非子·五蠹篇》载：“上古之世……民食果煎蟀蛤，腥臊恶臭，而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作钻燧取火，以化腥臊，而民悦之，使王天下，号之日燧人氏。”《礼纬·含文嘉》明确指出：“燧人氏钻木取火，炮生为熟，令人无腹疾，有异于禽兽。”
中药炮制古称“炮炙”，就是指用火加工处理药材的方法。由于人类对火的应用，为早期中药采用高温处理的“炮炙法”、“药炒法”的出现创造了基本条件。
据《说文》载：“炮，毛炙肉也。”段注：“毛炙肉，谓不去毛炙之也。”《礼记·内则》：“涂之以谨（瑾）涂，炮之。”郑玄注：“炮者，以涂烧之为名也。”孙希旦集解：“裹物而烧之谓之炮。”《说文》：“炙，炙肉也，从肉在火上。”《诗经·小雅·瓠叶传》：“炕火曰炙。”“炮”、“炙”均源于食物加工，中药炮制的源头就在于食物的炮生为熟。因此早期的炮制主要是用火加工处理药物。这种利用火来炮生为熟的知识，逐渐应用于处理药物方面，从而形成了中药炮制的雏形。
三、酒的发明与应用
酒是用于炮制中药的重要辅料和制药溶媒之一，酒的发明与应用，在中国非常久远，起源于旧石器时代，在新石器时代有所进展，而广泛应用于奴隶制社会时期。新石器晚期的龙山文化，则发现有专用酒器，殷商文化中发现更多的专用酒器，在殷墟出土的甲骨文中有“鬯”字，鬯就是芳香性的药酒，供祭祖用。人们直接用酒来医病，或用作制药的溶剂制成“药酒”对抗疾病。酒的发明与应用，丰富了用药经验并被引用于炮制药物，从而产生了辅料制法，充实了药物炮制的内容。
四、陶器的发明与应用
人类在长期利用火的过程中，对土壤的可塑性也有了逐步的认识，为陶器的发明准备了条件。在中国仰韶文化时期（公元前5000年左右），就有了砂锅、陶罐等烹饪器和储存器，为早期中药炮制的蒸制法、煮制法、煅制法（陶制煅药罐）以及存放中药汤剂等创造了必要的工具条件。陶器的发明和应用，极大丰富和拓展了炮制的内容。
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