是医家在长期实践过程中，以脏腑经络理论为基础，用五行学说总结归纳而成的。药物的五味是通过长期的用药实践所获得的疗效而确定的。它不仅是药物味道的真实反映，也是药物作用的高度概括。《内经》认为辛散、酸收、甘缓、苦坚、咸软，这是关于五味所代表的药物作用最早的总结和概括。经后世医家不断补充和发展，五味所代表的药物作用及主治病证日臻完善。
①辛味。能散能行，有发散解表、行气行血的作用。一般解表药、行气药、活血药多具辛味，故辛味药多用治外感表证及气滞血瘀等病证。
②甘味。能补能和能缓，有滋补和中、调和药性及缓急止痛的作用。一般滋养补虚、调和药性及制止疼痛的药物多具甘味，故甘味药多用治正气虚弱、身体诸痛及调和药性、中毒解救等。
③酸味。能收能涩，有收敛固涩的作用。一般固表止汗、敛肺止咳、涩肠止泻、固精缩尿、固崩止带的药物多具酸味，故酸药多用治体虚多汗、肺虚久咳、久泻久痢、遗精滑精、遗尿尿频、月经过多、白带不止等病证。
④苦味。能泄能燥能坚，有清泄火热、泄降逆气、通泄大便、燥湿坚阴（泻火存阴）等作用，一般清热泻火、降气平喘、止呕止呃、通利大便、清热燥湿、祛寒燥湿、泻火坚阴的药物多具苦味，故苦味药多用治热证、火证、气逆喘咳、呕吐呃逆、大便秘结、湿热蕴结、寒湿滞留等病证。
⑤咸味。能下能软，有泻下通便、软坚散结的作用。一般泻下或润下通便及软化坚硬、消散结块的药物多具咸味，故咸味药多用治大便燥结、瘰疬瘿瘤、症瘕痞块等病证。咸味药多入肾经，有较强的补肾作用，用治肾虚证。还有些咸味药走血分，有清热凉血作用，主治热入营血的病证。
五味之外，还有淡味及涩味。淡味能渗能利，有渗湿利小便的作用，一些渗湿利尿药多具有淡味。淡味药多用治水肿、脚气、小便不利等病证。由于《神农本草经》没有提到淡味，后世医药学家多宗五味之说，不言六味。涩味与酸味药作用相似，也有收敛固涩的作用，故本草文献常以酸味代表涩味功效，或与酸味并列来标明药性。
五味也有阴阳的分属，即辛、甘、淡属阳，酸、苦、咸属阴。五味对五脏各部位有一定的选择性，《素问·宣明五气论》中有：“酸入肝、苦入心、甘入脾、辛入肺、咸入肾”之说。其作用是辛味药以散肺气之郁，甘味药以补脾气之虚，苦味药以泻心火，酸味药以敛肝阴，咸味药以补肾虚。
有关五味的现代研究发现，五味之别主要与所含化学成分、化学结构有关，如辛味药多含挥发油、皂甙及生物碱、酚等；甘味药多含糖类、甙类、氨基酸及蛋白质、脂肪等；酸味药多含有机酸、鞣质等；苦味药多含生物碱、苦味质、甙类等；咸味药多含无机盐。
原指药物的辛、甘、酸、苦、咸五种味道，后扩展为体现药物功能归类的标志。
有些药物具有淡味或涩味，实际上不止五种。但是，五味是最基本的五种滋味，所以仍然称为五味。不同的味有不同的作用，味相同的药物，其作用也有相近或共同之处。至于其阴阳属性，则辛、甘、淡属阳，酸、苦、咸属阴。综合历代用药经验，其作用有如下述：
酸收涩 苦燥湿 甘缓急 辛发散 咸软坚
· 酸味
有收敛固涩作用，即酸收。一般具有酸味的药物多用于治疗虚汗、泄泻等证，如山茱萸、五味子涩精敛汗，五倍子涩肠止泻。
· 苦味
有清泄、燥湿作用，即苦坚。一般清热、泻火、通便、燥湿药多具苦味 ，主治热证、火证、湿证。泄的含义甚广，有指通泄的，如大黄，适用于热结便秘；有指降泄的，如杏仁，适用于肺气上逆的喘咳；有指清泄的，如栀子，适用于热盛心烦等证。至于燥，则用于湿证。湿证有寒湿、湿热的不同，温性的苦味药如苍术，适用于前者；寒性的苦味药如黄连，适用于后者。此外，前人的经验，认为苦还有坚阴的作用，如黄柏、知母用于肾阴虚亏而相火亢盛的痿证，即具有泻火存阴（坚阴）的意义。
· 甘味
有滋补和中、调和药性及缓急止痛作用，即甘缓。一般滋养补虚、调和药性及止痛药多具甘味，主治虚证、痛证。一般用于治疗虚证的滋补强壮药，如党参、熟地；和拘急疼痛、调和药性的药物，如饴糖、甘草等，皆有甘味。甘味药多质润而善于滋燥。
辛味
有发散解表、行气行血作用，即辛散。一般解表药、行气药、活血药多具辛味，主治表证和气滞血瘀证。一般治疗表证的药物，如麻黄、薄荷，或治疗气血阻滞的药物，如木香、红花等，都有辛味。
· 咸味
有泻下、软坚散结作用，即咸软。一般软化坚硬、消散结块、泻下通便药物多具咸味，主治大便燥结、瘰疬瘿瘤、啯瘕痞块等证。如瓦楞子软坚散结，芒硝泻下通便等。
五味之外，还有淡味及涩味。
· 淡味
有渗湿、利尿作用。一般渗湿利尿药多具淡味，主治水肿、小便不利等证。如猪苓、茯苓等利尿药。
· 涩味
与酸味作用相似，也有收敛固涩作用。多用以治疗虚汗、泄泻、尿频、精滑、出血等证，如龙骨、牡蛎涩精，赤石脂能涩肠止泻。
——五味的确定
① 味的确定最初是依据药物的真实滋味。如黄连、黄柏之苦，甘草、枸杞之甘，桂枝、川芎之辛，乌梅、木瓜之酸，芒硝、食盐之咸等
② 后来由于将药物的滋味与作用相联系，并以味解释和归纳药物的作用。
③ 随着用药实践的发展，对药物作用的认识不断丰富，一些药物的作用很难用其滋味来解释，因而采用了以作用推定其味的方法。
例如，葛根、皂角刺并无辛味，但前者有解表散邪作用，常用于治疗表证；后者有消痈散结作用，常用于痈疽疮毒初起或脓成不溃之证。二者的作用皆与“辛能散、能行”有关，故皆标以辛味。磁石并无咸味，因其能入肾潜镇浮阳，而肾在五行属水与咸相应，磁石因之而标以咸味。
由此可知，确定味的主要依据，一是药物的滋味，二是药物的作用。
由于药物滋味和作用并无本质联系，两者之间并无严密的对应关系，因而，五味学说在理论上和实际运用中出现不少分歧和混乱也就在所难免了。
药物的五味与化学成分及药理作用之间有一定的关系。以辛味为例，解表药麻黄、桂枝、紫苏等味辛，能散寒解表，常用于感冒初起。药理实验证明，它们具有解热、发汗，抗菌抗流感的作用。枳壳、木香、乌药等到行气药，多味辛，有行气止痛的功效。药理实验证明，这些药物具有解痉止痛、调整胃肠活动以促进消化的作用。药物的辛味与其所含的挥发油有关，据统计，85种辛味药中，含挥发油的药物有53种，占辛味的72.1%并且不少药物的挥发油就是该药物的有效成分。如桂枝所含挥发油中的桂皮醛具有退热作用，理气药陈皮和青皮所含的挥发油有调整胃肠功能作用。
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